纸糊阁老刘吉，稳居内阁前后长达十八年

刘吉，字祐之，号约庵。北直隶博野（今河北省博野）人，明朝政治人物，于明成化二十三年十月至弘治五年八月（1487－1492）任内阁首辅。

刘吉是正统十三年（1448）进士，曾参加编写《寰宇通志》《大明一统志》《英宗实录》等著作，并曾为明英宗以及皇太子朱见深讲读经史。朱见深称帝后，渐受器重，明成化十一年（1475）变成内阁组员，与万安一同孤立刘珝。明孝宗即位后，担任内阁首辅，任内虽与刘健等阁臣对孝宗多有谏言，但仍然排斥异己。虽恋栈不退，终以弘治五年（1492）辞官，一年后过世。

刘吉在成化年间因无所作为，被称做为“纸糊阁老”；他自己又因耐受弹劾、稳居内阁（前后长达十八年），被称做作“刘棉花”。

早前历经

明英宗正统十三年（1449）考中进士。后又被选为庶吉士，进到翰林院学习，三年学习满期因成绩优异留翰林院任编修。刘吉在任编修的与此同时，还充任经筵官，给皇上讲读经史。刘吉参与编写的《寰宇通志》一撰写成后，晋升翰林院修撰（翰林院中掌修国史的官职，从六品）。天顺四年（1460），刘吉侍候于太子朱见深身旁，为其讲读经史，后因遇家丧回归故居。

飞黄腾达

宪宗即位后，命翰林院的史官参与纂修《英宗实录》，刘吉被招回京城。刘吉到京后，因尚在丁忧守制期间而奏疏要求弃官，宪宗不予以准许，升他为侍读（正六品，翰林院掌讲读经史的官衔）。《英宗实录》一撰写成后，刘吉又被提高为侍读学士（从五品），在宫廷殿阁内值班与别的翰林官轮交给皇上讲读经史。之后数次升职，官居礼部左侍郎。

成化十四年（1478），宪宗以太子朱祐樘出阁念书，命阁臣万安、刘珝、刘吉等三人提督翰林院官员讲读，为表明奖赏，宪宗俱给三人加官，刘吉进为太子少保兼文渊阁大学士。

明成化十八年（1482），刘吉的父亲去世，按照规定刘吉须回家了守丧三年，但宪宗却下诏仍然起用他。刘吉一方面虚情假意地再三奏疏回绝，另一方面又背地里走贵戚万喜的道路，皇上最后沒有同意刘吉的推辞。这一年，刘吉参与纂修的《文华大训》一撰写成，宪宗进刘吉为太子太保、武英殿大学士。明成化二十二年（1486），宪宗又升职刘吉为少保兼太子太傅。

弄权弘治

明成化二十三年（1487），宪宗病逝，太子朱祐樘即位，是为孝宗。那时候，内阁有阁臣三人，万安为首辅。其他两人，尹直得妖人李孜省的援引入阁，刘吉则结好贵戚万喜。他们只需官职牢固，按年资进升，哪些龌龊事都干得出来。孝宗即位后，庶吉士邹智、御史姜洪奏疏罢免内阁辅臣，说万安、尹直与刘吉全是奸险小人，理应从内阁中开除出来 。因此，刘吉对邹智、姜洪恨之如骨。

明孝宗免去了内阁首辅万安和阁臣尹直两个人的职位，留有刘吉接任丞相，增选了新阁臣徐溥和刘健两个人入值内阁，参预机务。刘吉任内阁丞相后，为了断好科道官，以防他们仍然告发自己，曾提议超迁科道官。但科道官不要吃他这一套，对他的告发沒有终止。左庶子张升，御史曹璘、欧阳旦，南京给事中方向，御史陈嵩等陆续弹劾刘吉。刘吉十分气愤，寻找一个托词将张升驱赶出朝中。然后，又数兴大狱，将邹智、方向监禁起來贬到偏远地区，姜洪也被贬职。刘吉又和太监蒋琮勾结，将南御史姜绾等赶出朝中。因为刘吉运用手上的权利排挤异己，使当初的台署（官衙）都闲置了起來，此后，朝內外重臣都害怕正视刘吉，弹劾他的人也减小了很多。

见风使舵

孝宗即位后，旧阁臣仅有刘吉留用，他见到孝宗是个励精图治、黜佞任贤的皇上，新一任的阁臣徐溥、刘健全是品性高尚的人，因此 办事较为小心。由于刘吉在内阁中为代表，因此 每每徐溥、刘健有提议明确提出后，刘吉一直署上自己的名字，而这种提议又常常是合理的，刘吉为此窃取美名来掩饰自身的缺点。

弘治二年（1489）五月，天下发生灾异，刘吉等奏疏要求孝宗修德政以避免微小的过错，还要求孝宗从始至终都需要做一个励精图治的皇上。八月，刘吉等又以灾异奏疏阐述有益于国计民生的七件大事儿。那时候，代王给朝中进献海青，刘吉等说皇上继位时就早已公布。不接纳天下送过来的供品，请皇上不要接纳。

弘治三年（1490）三月，刘吉和别的阁臣一同劝谏说：“皇上恭俭仁明，勤求整治，与先帝不一样。凡宴乐游观，一切爱好之事，应当所有简省。假如上下内臣要求皇上像先帝那般荒政，皇上就应当以明太祖、唐太宗为楷模将他们斥责、赶跑。祖先传下的规矩是宴乐去玩应该有时间限制，皇上依照祖先的方法就可以了。”

刘吉从孝宗即位起就升为少傅，兼太子太师、吏部尚书。直到《宪宗实录》一撰写成，刘吉又晋升少师、华盖殿大学士。

致仕而终

刘吉执掌内阁大政为时既久，权势异常显赫。孝宗即位之初，对刘吉还较为信赖并接收其提议，之后逐渐生疏刘吉。殊不知，刘吉始终沒有辞官的意思。

弘治五年（1492），孝宗欲封张皇后的兄弟为伯，指令内阁首辅刘吉撰拟诰命，刘吉上言表应当先诏封周太后、王太后俩家的子女。孝宗觉得刘吉违命，大不高兴，外派中官到刘吉家，婉转地令他致仕，刘吉这才迫不得已于同一年八月辞官。孝宗收到离职信后，马上给予准许，诏赐敕文，并准予刘吉具有一定的待遇，如返乡的道路上能够坐国家政府的马车，住国家政府的驿站等。

弘治六年十一月十六日（1493年12月24日），刘吉过世，长年六十七岁。听说刘吉家居失窃，他是惊吓过度而死的。刘吉去世后，孝宗曾外派内臣去谕祭，赠加官“太师”，赐谥号“文穆”。